Le bateau-test 38 pieds qui a préparé l'AC75 d'American Magic
L'AM38, surnommé "The Mule" en référence aux mulets d'essai de Team Penske (Roger Penske, l'un des trois team principals d'American Magic), est le bateau-test grandeur réduite construit par le New York Yacht Club / American Magic pour préparer la 36ᵉ America's Cup. Premier challenger à se doter d'un surrogate yacht plein format, le Mule est lancé en novembre 2018, près de deux ans avant le premier AC75 de l'équipe.
Conception : un McConaghy 38 transformé en foiler
Le Mule part d'une coque McConaghy 38 de série, retravaillée par le bureau de design d'American Magic — un groupe de quarante personnes piloté par Marcelino Botin et Adolfo Carrau (Botin Carkeek), principal designers du programme. La revue des règles de classe AC75 démarre en mars 2018 et l'architecture du Mule reproduit en demi-échelle les choix structurants de l'AC75 : monocoque foiler à bras cantés terminés par des T-foils sur chaque bord, plus deux safrans à plan porteur.
Construction à Bristol et premières navigations à Newport
Le bateau est construit à Bristol, Rhode Island, site historique de construction composite. Long de 11,5 m (38 pieds), il respecte la limite imposée par le Protocol de la Coupe pour les bateaux d'essai. Christened le 9 novembre 2018, il vole pour la première fois en baie de Narragansett, près de Newport.
Pensacola, dry laps et 40 nœuds
De décembre 2018 à mai 2019, le Mule est déplacé à Pensacola Bay (Floride) — première équipe America's Cup à s'entraîner sur la côte du Golfe depuis 1970 — pour profiter d'un plan d'eau abrité et de brises régulières. Le bilan publié de cette campagne :
- vitesse atteinte : 40 nœuds passés sur le Mule ;
- "dry laps" complets sur un parcours d'environ 6 milles par 2 milles, coque jamais en contact avec l'eau ;
- 92 jours de navigation en Floride, mise au point du flight controller développé en interne avec Airbus comme innovation partner.
Les données récoltées sur le Mule alimentent ensuite la construction des deux AC75 du programme, Defiant (lancé mai 2020) puis Patriot (octobre 2020). American Magic dispute la Prada Cup à Auckland en janvier-février 2021 ; éliminé 4-0 en demi-finale par Luna Rossa, le syndicat ne se qualifie pas pour le match de la 36ᵉ America's Cup.
